En los últimos dos años, la Argentina triplicó su capacidad para producir carbonato de litio. Lo hizo con cuatro plantas operativas y unas decenas de proyectos en diferentes etapas de desarrollo, según un informe de la Cámara Argentina de Empresas Mineras (CAEM).
La entidad recordó que a principios de este mes se inauguró en Salta la planta de Centenario Ratones, propiedad de la empresa Eramine Sudamérica, en la que participan el grupo francés Eramet y la productora de acero china Tsingshan.
Esa planta tiene una capacidad de producción de 24.000 toneladas de litio carbonato equivalente (LCE), que eleva la capacidad instalada a 136.500 toneladas a nivel nacional. Su construcción requirió unos US$ 870 millones.
“En 2022, con únicamente dos operaciones funcionando, el potencial productivo nacional se ubicaba en las 37.500 toneladas LCE”, según la cámara. La entidad habla de “potencial productivo” o “capacidad instalada” ya que las nuevas plantas demandan un tiempo hasta poder producir a su máximo nivel. En 2022 la producción alcanzó las 35.050 toneladas, equivalentes a más del 93% de su potencial ese año.
“En 2023 se puso en marcha Cauchari Olaroz (operada por Minera Exar, compuesta por la china Ganfeng, Lithium Argentina y la local JEMSE), que es el tercer proyecto nacional y segundo en Jujuy, que prácticamente duplicó la capacidad previa, en su planta de 40.000 toneladas LCE, con una inversión de US$ 979 millones”.
La capacidad para la producción del llamado “oro blanco” se multiplicó nuevamente con la entrada en producción de las ampliaciones de los dos proyectos de más larga data. Mina Fénix (de Arcadium Lithium), inaugurada en 1997, y Salar Olaroz, con inicio en 2015, que sumaron 10.000 y 25.000 toneladas LCE respectivamente, llevando la capacidad instalada total a 112.500 toneladas.
La CAEM destacó que, «una vez superados los procesos que permiten que las plantas operen a su máxima capacidad, esto se traducirá en mayores volúmenes de exportación y, con ello, mayor ingreso de divisas a Argentina».
El del litio es uno de los sectores más dinámicos del país, junto con el de los hidrocarburos. La Argentina es el cuarto mayor productor mundial (detrás de Australia, Chile y China), el tercero en reservas (detrás de Chile y Australia) y el segundo en recursos (detrás de Bolivia).
El país tiene actualmente una cartera de 50 proyectos de litio en diverso grado de desarrollo. Debido al potencial de los proyectos en construcción avanzada, la Argentina prevé escalar en breve al tercer puesto como productor mundial.
Entre otros proyectos que están en carpeta en el corto plazo figuran en Catamarca la quinta planta de litio Tres Quebradas (3Q), de Zijin-Liex. También Rio Tinto, en Salta, con su proyecto Salar de Rincón y el Proyecto Minero Sal de Oro, ubicado en el Salar del Hombre Muerto, a cargo de la minera surcoreana Posco.
NE